Svoju su studiju proveli na tri vrane strvine ( Corvus corone ), koje su istraživači trenirali da proizvedu različit broj vokalizacija, između jedan i četiri, nakon što im se pokaže proizvoljan simbol ili zvučni znak. Nakon što su proizvele potreban broj grakiranja, vrane su morale kljucati metu kako bi označile da su gotove.

Istraživači su otkrili da su sve tri vrane bile u stanju proizvesti točan broj grakiranja kao odgovor na znakove, s povremenom pogreškom koja se uglavnom predstavljala kao da je jedno graktanje previše ili premalo.

Ovo je, kažu istraživači, slično načinu na koji ljudska mala djeca broje, koristeći ne-simbolični približni sustav brojeva koji je planiran unaprijed prije prve vokalizacije.

Zanimljivo je da su vrijeme i zvuk prve vokalizacije u sekvenci bili povezani s brojem vokalizacija koje su naknadno napravljene, a svaka vokalizacija u sekvenci imala je akustične značajke specifične za svoje mjesto u toj sekvenci.

Podvig je posebno impresivan za vrane jer je teže proizvesti namjerne vokalizacije i imaju dulje vrijeme reakcije od, recimo, kljucanja ili pokreta glavom.

To bi moglo ukazivati na dosad nepoznati kanal komunikacije ptica u divljini. Chickadees, na primjer, proizvode veći broj "dee" zvukova u svojim alarmima za veće predatore.

"Naši rezultati pokazuju da vrane mogu fleksibilno i namjerno proizvesti određeni broj vokalizacija korištenjem 'sustava približnog broja', nesimboličkog sustava procjene broja koji dijele ljudi i životinje", pišu istraživači u svom radu .

"Ova sposobnost kod vrana također odražava vještine nabrajanja male djece prije nego što nauče razumjeti ključne riječi brojeva i stoga mogu predstavljati evolucijski prethodnik pravog brojanja gdje su brojevi dio kombinatornog sustava simbola."

Istraživanje je objavljeno u časopisu Science .