Vukovi zaraženi parazitom Toxoplasma gondii češće pokazuju rizično ponašanje

Istraživanje pokazuje da su učinci ovog parazita u divljini užasno nedovoljno proučeni – a njegova uloga u ekosustavima i ponašanju životinja podcijenjena.

Ako imate mačku, sigurno ste već čuli za ovog parazita. Mikroskopski organizam može se spolno razmnožavati samo u tijelima mačaka, ali može zaraziti i rasti u skoro svim toplokrvnim životinjama.

To uključuje i ljude, gdje može uzrokovati tipično bez simptoma (ali još uvijek potencijalno fatalnu ) parazitsku bolest zvanu toksoplazmoza .

Nakon što se nađe u drugom domaćinu, pojedinačni paraziti T. gondii moraju pronaći način da svoje potomke vrate unutar mačke ako ne želi postati evolucijska slijepa ulica. I ima neku vrstu jezivog načina da maksimizira svoje šanse.

Životinje kao što su štakori zaraženi parazitom počinju više riskirati, au nekim slučajevima zapravo postaju fatalno privučeni mirisom mačjeg urina, pa je veća vjerojatnost da će ih on ubiti.

Za veće životinje, poput čimpanza , to znači povećani rizik od susreta s većom mačkom, poput leoparda. Hijene zaražene T. gondii također imaju veću vjerojatnost da će ubiti lavovi .

Sivi vukovi ( Canis lupus ) u Nacionalnom parku Yellowstone nisu baš mačji plijen. No ponekad se njihov teritorij preklapa s teritorijem puma ( P uma concolor ), poznatih nositelja T. gondii , a obje vrste love losove ( Cervus canadensis ), bizone ( Bison bison ) i jelene mazge ( Odocoileus hemionus ) koji također se mogu pronaći tamo.

Moguće je da se i vukovi zaraze, možda ako povremeno jedu mrtve pume ili gutaju izmet pume.

Što su pokazali podaci iz Yellowstonea

Podaci prikupljeni o vukovima i njihovom ponašanju tijekom gotovo 27 godina pružili su rijetku priliku za proučavanje učinaka parazita na divljeg, posrednog domaćina.

Istraživači, predvođeni biolozima Connorom Meyerom i Kirom Cassidy iz Yellowstone Wolf Projecta, također su pogledali uzorke krvi vukova i puma kako bi izmjerili stopu infekcije T. gondii .

Otkrili su da su vukovi s velikim teritorijem koji se preklapa s pumama vjerojatnije zaraženi T. gondii .

Ali postojala je i posljedica u ponašanju, sa značajno povećanim preuzimanjem rizika.

Zaraženi vukovi imali su 11 puta veću vjerojatnost da će se razići iz svog čopora na novi teritorij. Zaraženi mužjaci imali su 50 posto vjerojatnosti da će napustiti svoj čopor u roku od šest mjeseci, u usporedbi s tipičnijim 21 mjesecom za nezaražene.

Slično tome, zaražene ženke imale su 25 posto šanse da napuste svoj čopor unutar 30 mjeseci, u usporedbi s 48 mjeseci za one koje nisu bile zaražene.

Zaraženi vukovi također su imali veću vjerojatnost da postanu vođe čopora. T. gondii može povećati razinu testosterona, što bi zauzvrat moglo dovesti do povećane agresije i dominacije, što su osobine koje bi pomogle vuku da se nametne kao vođa čopora.

Ovo ima nekoliko važnih posljedica. Vođe čopora su oni koji se razmnožavaju, a prijenos T. gondii može biti kongenitalan, prenositi se s majke na potomstvo. Ali također može utjecati na dinamiku cijelog čopora.

Povezanost nije dokaz uzroka

"Zbog strukture grupnog života čopora sivih vukova, vođe čopora imaju nesrazmjeran utjecaj na svoje drugove u čoporu i na grupne odluke", pišu istraživači u svom radu .

"Ako su glavni vukovi zaraženi T. gondii i pokažu promjene u ponašanju... to može stvoriti dinamiku pri kojoj ponašanje, potaknuto parazitom u jednom vuku, utječe na ostale vukove u čoporu."

Ako, na primjer, vođa čopora traži miris pumine mokraće dok hrabro ulazi u novi teritorij, mogao bi se suočiti s većom izloženošću parazitu, a time i većom stopom infekcije T. gondii u populaciji vukova. To stvara svojevrsnu povratnu spregu povećanog preklapanja i infekcije.

To je uvjerljiv dokaz da sićušni, nedovoljno proučeni uzročnici mogu imati ogroman utjecaj na dinamiku ekosustava.

"Ova studija pokazuje kako interakcije na razini zajednice mogu utjecati na ponašanje pojedinca i potencijalno bi se mogle proširiti na donošenje odluka na razini grupe, populacijsku biologiju i ekologiju zajednice", pišu istraživači .

"Uključivanje implikacija infekcija parazitima u buduća istraživanja divljih životinja je ključno za razumijevanje utjecaja parazita na pojedince, grupe, populacije i procese ekosustava."

Istraživanje je objavljeno u Communications Biology .